Většina plazů jsou suchozemští živočichové. Byli pojmenováni tak pro svůj způsob pohybu: plazi se dotýkají země celým tělem a táhnou se tažením („plazit se“).
Jaké jsou morfologické rysy plazů
Plazi mají suchou pokožku pokrytou nadrženými šupinami. Obvykle nemají kožní žlázy. Srdce těchto zvířat je tříkomorové, skládající se ze dvou síní a komory, a pouze u krokodýlů je čtyřkomorové.
Oběhový systém plazů je reprezentován dvěma kruhy, ale jejich tělesná teplota je nestabilní a závisí na podmínkách prostředí. Mozek plazů je složitější než mozek obojživelníků.
Plazi jsou dvoudomá zvířata, jejich oplodnění je vnitřní. Většina plazů se množí kladením oplodněných vajíček: u ještěrek a hadů jsou pokryty koženou slupkou, u želv a krokodýlů - vápenatou slupkou. Také mezi plazy existují druhy viviparous.
Většina plazů jsou hmyzožravci nebo masožravci. Suchozemské želvy se živí rostlinami.
Vylučovacími orgány plazů jsou ledviny. Plazi dýchají pomocí plic s buněčnou strukturou. Protože vnějšek těchto zvířat je pokryt suchou a zrohovatělou kůží, která není schopna dýchat, jsou jejich plíce jediným dýchacím orgánem, na rozdíl od obojživelníků. Buněčná struktura zvyšuje respirační povrch plic.
Buněčná struktura plic umožnila plazům přizpůsobit se životu na zemi. Kožní dýchání je pozorováno pouze u mořských hadů a měkkých želv.
Z jakých předků sestoupili moderní plazi?
Plazi se vyvinuli ze starověkých plazů - kotylosaurů, kteří žili na Zemi asi před 285 miliony let. Ve své struktuře si zachovali vlastnosti charakteristické pro nejstarší ocasní obojživelníky - Stegocephalic. Vrchol rozkvětu plazů spadl na období před 70 až 255 miliony let: dinosauři žili na souši, ichtyosauři žili ve vodě a pterosaurové žili ve vzduchu.
Globální ochlazení, ke kterému došlo na planetě asi před 100 miliony let, vedlo k masovému vyhynutí plazů. Existuje asi 7 tisíc druhů moderních plazů, spojených ve 4 řádech: Scaly, Crocodiles, Turtles a Beakheads.
Mezi zmenšené patří ještěrky, agamy, hadi, gekoni a chameleoni. Toto je nejpočetnější a nejrůznější řád plazů. Mezi želvami existují suchozemské, mořské a sladkovodní druhy, ale tělo všech je skryto pod masivní skořápkou. Za nejvíce organizovaný řád plazů se považují krokodýli (existuje celkem 26 druhů) a moderními představiteli Beakheads jsou tuatari, kteří obývají ostrovy Nového Zélandu.
